Ну вирусы и адваре тут точно не причём.

Ну вирусы и адваре тут точно не причём. Не их почерк, скажем так
Safe Mode даёт то, что я от него и ожидаю. Переменная на месте. Драйвера звуковушек то не грузятся. А то, что это из-за них это понятно. В машине три звуковухи и драйвера одной из них мешають (хотя до этого было ок).

p.s. Разобрался.

Дело было в дровах гуся. Он, падла такая восстановил загрузку своей утилиты автоматической инициализации под винду - SETULTRA. Прописывается в реестре, заметил её случайно. Совершенно бесполезная утилита в среде 9x и прекрасно всё обходится без неё первичной инициализацией в autoexec.bat. Даже в факе по карте про это написано. Я её разумеется всегда удаляю, а тут она каким то чудесным образом восстановилась. Вот она и обнуляет бластерные переменные для собственной эмуляции бластера. Убрал её снова и всё ок.
Тема исчерпана.